兩年了，素蘭的肚子依然沒有動靜。
自從王師公那天的話後，進財與素蘭的心裡仿佛被一塊巨石壓著。素蘭努力調養身體，天天早睡早起、喝著中藥湯，卻依舊沒有懷上第二胎。每個月月事如期而至，都像一記無情的巴掌，打在她心上。
長生的事情很快傳遍全村，村裡的婦人認為是素蘭剋子，又見她遲遲沒有懷孕，總是閒言碎語——
「她就是歹命，生兒子這種事求也求不來。」
「長生那孩子命薄，獨苗卻無福消受福氣。」
這些話如針般刺進她的耳朵，但她依舊強顏歡笑，只在夜裡獨自垂淚。
某天夜裡，素蘭獨自坐在廚房裡，桌上擺著一碗已經涼掉的補湯。她握著湯匙，一口都喝不下。長生在房裡安穩地睡著，小小的胸膛隨著呼吸一起一伏，臉蛋紅潤，卻怎麼看也無法讓她安心。
進財推開門進來，手裡提著一包中藥材，他的臉上寫滿了疲憊和無奈。
「這是林伯伯介紹的郎中抓的藥，說對妳的體質有用，試試吧。」
素蘭抬頭看了他一眼，眼眶泛紅，低聲說：「進財，我們已經試了這麼多偏方了……真的還有希望嗎？」
進財的臉色瞬間變得陰沉，將藥包重重放在桌上，咬牙道：「總不能就這樣放棄！再生一個，家裡才有個”命硬”的兒子。」他的聲音壓得很低，卻充滿了焦躁與不甘，「長生命薄，要是以後真出什麼事，邱家怎麼辦？總不能賭他能撐到生兒子吧！」
素蘭聽完，緊緊抿著嘴唇，眼眶早已泛紅。她低頭看著懷裡熟睡的長生，孩子小小的手緊握成拳，臉蛋紅撲撲的，安靜得讓人心疼。她終於忍不住落淚，嘴唇顫抖著低聲說：「我也想再生一個啊！可是…我的肚子就是沒動靜。」
屋內的氣氛瞬間變得沉重。進財不知該如何安慰，只能狠狠抽了口煙，煙霧在昏暗的屋裡繚繞，瀰漫著壓抑的氣息。
就在此時，門被推開了。邱秀英抱著一籃剛從市場帶回的青菜走進來，她一眼就看見坐在桌邊抹眼淚的素蘭，臉色立刻沉了下來。
「哭什麼哭？有什麼用？」秀英重重地將菜籃放在桌上，語氣中透著一股不耐煩，「我跟你們說啊，家裡不能只有長生一個男孫。我是信那王師公的話的…這孩子命薄。再生一個，我才對得起邱家祖先。」
素蘭抬起頭，紅著眼睛小聲說：「阿母，我真的在努力調養身體了…可是…」她話還沒說完，喉嚨就像被什麼堵住了一樣，說不下去。
秀英嘆了一口氣，語氣雖然強硬，卻帶著焦慮：「要是妳這肚子再沒動靜，咱們只能給長生討個童養媳，這樣才能傳宗接代！」
素蘭聽到這話，猛地睜大眼睛，滿臉驚愕：「阿母，他還只是個孩子啊！」她顫抖著聲音，抱緊懷裡的長生，像是怕這個想法會立刻成真。
進財皺起眉，深吸了一口煙，雖然沒開口反對，但臉上的神情顯得無比沉重。
秀英見狀，語氣依舊強硬：「我也是為了妳好！妳看看，九代單傳的邱家，怎麼能在我們這一代斷了香火？」她頓了頓，語氣中多了幾分埋怨和無奈，「我也不是沒想過…之前還私下跟進財提過，叫他再討個小的，生個兒子。」
這話一出，素蘭的臉色瞬間蒼白，心口像被人狠狠刺了一刀。她抬起頭，眼裡盈滿淚水，視線落在進財身上，聲音顫抖：「你…你真的答應過？」
進財咬緊牙關，臉上的肌肉繃緊，沉默片刻後才低聲說：「我沒答應。」他的語氣裡透著一股壓抑的怒意，「阿母是有說過，但我拒絕了。我怎麼可能再娶？咱們這個家已經夠亂了！」
秀英冷哼一聲，手叉著腰，臉上的皺紋因憤怒而扭曲：「你拒絕，那你老婆的肚子總得爭氣吧？總不能讓咱邱家斷了香火！」她的聲音提高了八度，像是在屋內劃破了寂靜。
素蘭抱緊懷裡的長生，眼淚無聲滑落，嘴裡喃喃道：「我已經很努力了…」她的聲音輕得幾乎聽不見，顫抖的雙手緊緊環繞著孩子，彷彿這樣才能擋住那些傷人的話。
進財眉頭深鎖，狠狠地摔下手裡的煙蒂，怒道：「夠了！阿母，妳不要再說這些了！家裡已經夠亂了，我們會再努力的，妳就別再提什麼小的、不小的了！」他的臉漲得通紅，語氣裡充滿了掩飾不住的憤怒與無力。
屋裡的氣氛凝重得像壓著一層厚重的石板，誰也沒再開口，素蘭抱著長生，眼淚不停地滑落，低聲呢喃：「他才這麼小，什麼都不懂…阿母，求求妳別這麼逼我。」
長生在她的懷裡翻了個身，小手無意識地揮了揮，臉上浮現出一抹微笑，彷彿在做著什麼好夢。這一幕刺痛了素蘭的心，她知道，無論再怎麼掙扎，家裡的期待像座大山一樣壓在她身上，讓她無法喘息。
秀英在村裡找了一名媒人婆，低聲吩咐道：「我家長生命薄的事，妳也聽說了吧！幫我找個命硬的童養媳，八字要合，千萬不能像隔壁陳家那個，養了二十年，兩個孫子都夭折了才知道剋夫剋子。」
媒人婆掩嘴輕笑，拍著胸脯保證：「邱嫂子妳放心，我這些年牽過的線，哪次讓人家後悔過？剛好，鄰村有戶張姓人家，家裡欠了不少債，正打算賣掉家裡的女兒換點錢糧。那女孩今年六歲，命格硬朗，雖然比你家長生大了四歲，但童養媳年紀大點好，會疼人。」說著，她從懷裡掏出一張折得四四方方的紙條，「這是那孩子的八字，我給妳帶來了。」
邱秀英接過紙條，打開仔細端詳，雖看不懂其中的玄妙，但仍認真地點點頭：「好，我拿去給王師公看看。若是八字適合，我馬上把她買下來。」
隔天，秀英拿著那張八字紙，來到福安宮，將紙條遞給王師公。「師公，這是鄰村一個女娃的八字，我想請神明看看，跟我家長生是否合得來。」
王師公接過紙條，打量了她一眼：「妳是想給長生沖喜嗎？」
邱秀英點點頭，語氣堅決：「是啊。長生命薄，我放心不下。」
王師公沉默片刻，神情凝重地瞥了邱秀英一眼，然後轉身走向神桌，開始擺設供品，請示神明。過了不久，他回頭，語氣平穩地說：「這孩子的八字與長生合，可以當長生的童養媳。」
邱秀英聽了心裡一陣高興，臉上露出滿意的笑容，雙手合十朝神像拜了三下，嘴裡念叨著：「多謝神明保佑，多謝師公。」
沒過幾日，邱秀英便帶著媒人婆和紅包，親自去了一趟鄰村的張家。那戶人家窮困潦倒，家裡的男丁早夭，留下幾個女兒。那名六歲的女孩瘦瘦小小，穿著一身洗得發白的舊衣，怯生生地站在角落，懷裡緊緊抱著一個破舊的布娃娃。
「小姑娘，妳想不想去新家？」媒人婆蹲下來笑著問她，聲音裡帶著一絲不自然的溫柔。
女孩沒有回答，只是低頭抱緊懷裡的布娃娃，眼裡滿是怯懦和無措。她的母親在一旁偷偷抹眼淚，卻什麼話都說不出口。
邱秀英遞上一個紅包給女孩的父親，「這孩子我就帶走了，從今天起，她就是咱邱家的人。」
女孩的母親哽咽著說：「請好好待她…她還小，什麼都不懂。」
邱秀英沒有回應，只拉著小女孩的手，直接領她回了家。
一到邱家，秀英便將女孩帶到院子中央，指著地上的香爐，讓她磕了三個頭，算是拜了祖先，正式進門。
「以後，你就是咱家的人了。」秀英拍了拍女孩瘦弱的肩膀，語氣中透著命令，「你叫什麼名字？」
女孩抬起頭，怯怯地回答：「我叫…春花。」
「春花？」秀英皺了皺眉，搖搖頭，「這名字太俗了，改了！」她想了一下，眼睛微微一亮，「你以後就叫『香火』，這名字好，能保住咱家的香火，也能護著長生。」
小女孩怔住了一下，低頭輕輕地重複：「香火…」
「對，從今天起，你就是咱邱家的香火。」秀英滿意地點了點頭，然後轉向屋裡的素蘭，「妳把她當自己女兒一樣養著，等長生再大一點，他們就是一對了。」
素蘭在屋裡看著這一切，心裡五味雜陳。她看著那個瘦弱的女孩，覺得她就像自己一樣，是被命運推著走的可憐人。她低聲問道：「孩子，你餓不餓？我去給你盛碗飯。」
香火抬起頭，眼裡透著一絲驚慌，但還是點了點頭，「謝謝…阿姨。」
素蘭心頭一酸，伸手揉了揉香火的頭髮，強忍著淚水：「以後別叫我阿姨，叫我阿母吧。」
香火愣了一下，小聲地應道：「阿母…」
從那天起，邱家多了一個新的小身影。香火成了長生的童養媳，但對這一切毫無概念。她只知道，這裡成了她的新家，而那個一直笑著叫她「姐姐」的長生，是她未來的丈夫。
素蘭看著院子裡兩個孩子玩耍的身影，心裡既感到溫暖，又充滿了說不出口的心酸。她知道，這個家庭裡的每個人，都是被命運緊緊牽制的棋子，只能默默接受安排。
雖然香火已經進了門，邱秀英心裡卻仍舊忐忑不安。她總覺得光是靠一個童養媳還不夠，長生的命格薄弱，萬一香火壓不住他的劫數怎麼辦？想到這裡，她的心情更是沉重。
一天早上，村裡的媒人婆上門串門，邊喝茶邊閒聊時隨口提起：「邱嫂子，你若還不放心，我聽說南部有座送子觀音廟，特別靈驗。好些婦人去那裡求過後，不到幾個月就懷了孩子，還都生了大胖小子呢！」
邱秀英一聽，眼睛一亮，心中燃起了希望。「真的有這麼靈？」她追問道，語氣裡難掩激動。
「當然，」媒人婆拍著胸脯保證，「我表妹的嫂子就是去那裡求的，生了對雙胞胎兒子。那廟香火鼎盛，求子求平安都特別靈驗。」
這話像一顆石子投入了秀英心頭的湖水，漣漪四起。她沉吟片刻，立刻做了決定，轉頭對素蘭說：「收拾一下，明天跟我走一趟，咱們去那送子觀音廟求個兒子。」
隔日天還未亮，秀英便帶著素蘭踏上了南下的路途。沿途顛簸，兩人坐了半天的牛車，又步行了數里，才來到那座聞名遐邇的送子觀音廟。
這座廟果然香火鼎盛，四周瀰漫著濃郁的香煙，連天空都被染上了淡淡的灰霧。廟前的石階上擺滿了供品，檀香味與花香交織在一起。來求子的婦人絡繹不絕，有的雙手合十，虔誠地叩拜，有的懷中抱著剛出生的嬰兒，口中不斷念著感謝的話語。
素蘭抬頭望著高坐在蓮花寶座上的觀音菩薩，心中五味雜陳。她不知這一趟能否真的帶來希望，但還是雙手合十，低頭跪下，額頭緊貼著冰涼的石磚。
「觀音娘娘，我素蘭求您賜我一個孩子，一個健健康康，命硬能活到給進財送終。我願一生茹素，燒香敬佛，只求這個願望能成真。」
她的額頭磕到紅腫，眼淚卻止不住地往下流。每叩一下，心裡的酸楚便更重一分。
站在一旁的邱秀英也雙手合十，表面虔誠地對著觀音像，但語氣裡卻帶著幾分刻薄與不滿：「觀音娘娘，妳若真慈悲，就開開眼吧！我家媳婦這肚子不爭氣，生的都是丫頭片子。好不容易生了個兒子，卻…夭折…活不過三十，命還這麼薄，這日子怎麼過？」
她頓了頓，又小聲嘀咕：「是不是這媳婦命不好，剋子剋孫，才讓我家這麼不幸，斷子絕孫？」
素蘭聽在耳裡，心如刀絞，但她依舊低著頭，強忍淚水，一聲不吭，只是一遍遍叩首，額頭磕在石板上，發出沉悶的聲響。
秀英轉頭看了素蘭一眼，嘆了口氣，語氣稍微緩和：「唉，妳別怪我說話難聽，我這還不是為了邱家好？要是真求來個命硬的兒子，咱們都能安心了。」
素蘭終於忍不住，顫抖著聲音低聲說：「阿母，娘娘聽到了…我也聽到了。」
邱秀英冷冷地回頭，嘴角一抹冷笑：「結果呢？肚子還不是半點動靜。你要是再拖下去，真讓人懷疑是不是你命硬，壓著這孩子都下不來。」
素蘭的手不由自主地緊握住那三炷香，手指微微顫抖，心裡一片冰涼。她看著觀音娘娘的慈悲面容，淚眼婆娑地在心裡默念：「娘娘，求您，不是為了我，是為了邱家，給我一個機會。」
廟裡的鐘聲悠然敲響，煙霧裊裊中，素蘭瘦小的身影顯得格外孤單無助，額頭上的紅腫和眼角的淚痕交織在一起，彷彿這虔誠的祈禱能穿透煙霧，傳達到觀音娘娘的耳中。
一個月後，素蘭的身體漸漸出現了異樣。
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