第二天，王師公藉口要讓長生練習法事，特意讓他進行開壇請神。這一次，他要親眼看看長生是否還能引請神明降駕。

　　長生被喊來時，眼中閃過一絲警惕，但仍舊照做。他恭敬地跪在神桌前，雙手捧香，開始請示。

　　「弟子長生，誠心請示……請神明降駕，賜予指示……」

　　王師公沒有說話，示意他再來一次。長生雙膝跪在神桌前，手中捧著香，額頭上的冷汗緩緩滴落。屋內的燭火靜靜燃燒，沒有絲毫晃動，香煙盤旋不散，空氣彷彿凝滯了一般。

　　他屏息等候著。

　　以往，他在請神時，總能感受到一股無形的壓力從四面八方湧來，彷彿有什麼東西從虛空而降，灌入他的身體，極其難受。但今天，什麼都沒有。

　　一點感應都沒有。

　　長生心中微微一震，握著香的手指更緊了一些。

　　王師公站在一旁，目光如炬，仔細觀察著他的一舉一動。

　　屋內寂靜無聲，甚至能聽見遠處風鈴搖曳的細響，連放在桌上的銅鑼都沒有半點震動。這一切都說明了神明沒有降臨。

　　長生心跳加快，額角的青筋微微跳動。他知道，王師公正在測試他。

　　他開始懷疑，是不是因為這段時間與那座荒廢宮廟的陰神有所接觸，導致太子爺拒絕降駕？

　　不行……不能讓王師公發現異樣！

　　他的心底閃過一絲慌亂，卻極力壓制，接著，他深吸了一口氣，閉上雙眼。

　　然後，他開始「假裝」。

　　他的肩膀微微顫抖起來，呼吸變得急促，額頭的青筋暴起，嘴唇微微張開，發出一陣低沉模糊的呢喃聲，像是在與什麼東西溝通。

　　他熟練地讓自己身體僵直，像被一股無形的力量推動般向後仰去，雙手緊貼膝蓋，指尖因過度用力而泛白，整個人顯得極度痛苦——這正是以往乩童降駕時的模樣。

　　王師公微微皺起眉頭，緊盯著長生的變化。

　　長生知道，這一切都必須逼真，他不能露餡。他用力咬住舌尖，強迫自己進入一種半昏迷狀態，嘴裡開始含糊不清地呢喃，這些詞彙沒有意義，但聽起來卻極具威嚴，彷彿來自神秘的天地之間。

　　他感受到自己背後的汗水已浸透衣襟，但他沒有停下，他甚至讓自己的指尖開始顫抖，仿佛某種巨大的力量正在他體內竄動。

　　是的，這一切都是假的！

　　他清楚自己在欺騙王師公，可他已經沒有退路。

　　「太子爺……降駕了？」王師公低聲問道，語氣中帶著探究與懷疑。

　　長生心臟猛然一縮，但面上不動聲色，仍舊閉著眼，將自己偽裝得更逼真。他努力調整自己的氣息，讓自己看起來像真的處於「神降狀態」。

　　「……吾……吾……」他沙啞地開口，刻意壓低嗓音，模仿著神明降駕後的語氣，聲音帶著一種不屬於少年的滄桑感，彷彿真的有什麼存在透過他的身體發聲。

　　「請示。」王師公目光微眯，低聲道。

　　長生知道，他不能說太多，否則破綻會被發現。他強忍著緊張，低聲模糊地說出幾個字：「……眾生……信善……」

　　語氣模糊，讓人聽不太清楚，但帶著一種神秘的威嚴。

　　王師公的神情沒有鬆懈，卻也沒再繼續追問。

　　長生緊閉雙眼，心跳如擂鼓。他知道，這一次，他暫時騙過去了。但他同時也知道，這條路，已經無法回頭。

　　晚上，王師公端坐在神桌前，眼神沉靜，卻帶著幾分壓抑的怒氣。進財坐在他對面，手裡的菸已經燒了一半，他卻遲遲沒吸上一口。

　　「進財」王師公的語氣不再像平日那般柔和，而是透著幾分嚴厲：「你知道長生在外頭做什麼嗎？」

　　進財皺眉：「他做什麼了？」

　　王師公冷哼一聲：「你是真的不知道，還是不想知道？」他將手中的紙灰攤開，露出裡頭燒得焦黑的符咒殘跡，「這是長生在外面偷偷畫的符，你覺得正常的乩童，會寫這種東西？」

　　進財看了一眼符灰，臉色微微變了。長生一直以來都是個爭強好勝的孩子，這點他不是不知道。但如果真的如王師公所說……他在外面另立門戶，那可不是小事。

　　「長生……他能請神嗎？」進財語氣雖然冷淡，眼底卻閃過一絲試探。

　　王師公沉默了一瞬，才緩緩開口：「福安宮的神明不認他，不願意降駕了。但……」他頓了頓，眼神深邃，「他在外面做的事情，卻比福安宮還靈驗。」

　　進財的眉頭皺得更深了。

　　比福安宮還靈？

　　他突然想起，最近村裡時常有人議論——說長生幫人解決的問題比福安宮還要快，說他的符水喝了真的能止病，說他的話比延壽還準。

　　進財沉默了一會兒，然後，他嘴角微微勾起一抹冷笑。

　　「師公，」他把菸灰彈在地上，眼神透著一絲算計，「你的意思是說，長生已經比福安宮的太子爺還厲害？」

　　王師公一愣：「你說什麼？」

　　「兩個兒子，一個幫福安宮，一個自己開壇。」進財語氣平淡，彷彿是在談一筆普通的生意，「延壽繼續幫你，長生另起爐灶」

　　王師公眉頭皺得更深：「你在胡說什麼？長生走的不是正道，他的神……不是你能控制的！」

　　「長生能，就好了。不是嗎？」進財輕描淡寫地說，「福安宮有延壽，照樣香火旺盛。長生呢？既然是福安宮的太子爺不認他，那我們也不算違反約定。」

　　王師公驚怒地瞪著進財，「你知道自己在說什麼嗎？！你是要讓你兒子走邪門歪道！」

　　「我只知道，這是個機會。」進財的眼神變得銳利，「如果長生自己開壇，說不定，他的信徒比福安宮還多。」

　　王師公沉默了。

　　他突然明白，進財已經完全變了。

　　曾經那個只是想讓兒子平安的男人，如今已經被權力與金錢的慾望吞噬，甚至願意讓自己的兒子去碰那些不能碰的東西。

　　但現在，王師公知道已經來不及了。

　　福安宮的香火依舊旺盛，延壽仍然是眾人心目中的乩童，為信徒們解惑，指點迷津。但他的身體，卻一天比一天虛弱。

　　他的臉色蒼白，眼窩深陷，連說話的氣力都開始減少，坐在神桌前時，雙手時常顫抖，甚至幾次在請神降駕時險些暈厥。村裡人開始竊竊私語，說「延壽可能命不久矣」，但進財對外總是笑笑地說：「乩童身子弱是正常的，這是替人擔因果。」

　　可他心裡明白，延壽已經撐不了多久了。

　　然而，就在延壽日漸衰弱的時候，素蘭的病情也到了無法挽回的地步。

　　那一晚，素蘭躺在竹編的床上，氣若游絲，屋內點著昏黃的燭火，映照著她消瘦的臉龐。她的呼吸極為微弱，胸口的起伏幾乎讓人察覺不到。

　　「阿母，妳還好嗎？」若男跪坐在床邊，緊握著素蘭的手，聲音顫抖。

　　素蘭微微睜開眼，看著圍在身邊的孩子們，眼神溫柔卻帶著不捨。她的手掌輕輕覆上若男的臉頰，虛弱地笑了笑：「阿母……要走了……你們……要好好過日子……」

　　延壽跪在神桌前，雙手合十，不停地呢喃著：「太子爺……求求您，救救阿母……讓她再陪我們久一點……」

　　但這一次，沒有回應。

　　這些年病痛折磨，讓素蘭的體力已到極限。當她緩緩閉上眼的那一刻，彷彿所有的苦難都隨風飄散，她的唇角微微上揚，像是在某個世界裡，終於得到了安寧。

　　素蘭去世的消息，很快傳遍了整個村子。

　　「可憐啊……她這輩子吃了太多苦……」村裡的婦人們在喪禮上低聲議論。

　　「是啊，當年她為了救兩個孩子，才答應接乩童的事……」

　　「結果現在她走了，延壽那身子骨還是這麼弱，唉……」

　　喪禮當天，福安宮的鐘聲響了三下，表示村裡有重要人物離世，鄰近的宮廟也派人來上香。進財一身麻衣，面色陰沉地跪在靈堂前，長生與延壽跪在兩旁。

　　但這場喪禮，不只是素蘭的告別式，更是邱家命運改變的轉捩點——因為柳鳳，帶著一雙兒女，正式踏入了邱家。

　　喪期結束的第三天，柳鳳提著行李，帶著一個男孩、一個女孩，緩緩走進邱家的大門。秀英坐在一旁木椅上，心中滿是對素蘭的離世感到難過，但同時迎進一個健健康康的孫子，她的嘴角忍不住微微勾起一抹笑意。

　　柳鳳溫柔地笑了笑，眼中帶著一絲精明：「阿母，這些年您一個人辛苦了。」

　　若男走出房門，望著院子裡的柳鳳，心裡泛起一陣冷笑。這女人，終究還是帶著孩子登堂入室了。

　　她早年就聽過風聲，知道阿爸在鎮上養了一個女人，還生了一兒一女。只不過，當時阿母還在，她不願意鬧大，只能裝作不知情。如今，阿母走了，柳鳳立刻帶著孩子進門，擺明了是來爭這邱家的一切。

　　「阿嬤，這樣不對吧？」若男臉色難看，怒氣沖沖地站在秀英面前，聲音因為憤怒而顫抖。「阿母才剛走，阿爸就讓她進門，這還要不要臉？」

　　秀英瞇著眼，看著自己的孫女。若男從小性子倔，這點她一直知道。她抿緊嘴，沒有立刻說話。

　　「還有那兩個野種，憑什麼姓邱？」若男咬著牙，指著站在院子裡的兩個陌生少年，「他們是阿爸的私生子。」

　　柳鳳的兒子叫富貴，個性沉穩內斂，從小就被柳鳳嚴格管教，對進財也頗為尊敬。而柳鳳的女兒，名為芳華，長得乖巧，但眼神中時常透著與年齡不符的狡黠。

　　秀英緩緩地歎了一口氣，語氣低沉：「若男，阿嬤老了。這個家現在是你阿爸作主。」

　　「阿嬤！」若男不甘心地提高音量，「阿母才剛走，妳真的讓這個女人進門？」

　　秀英握緊了拐杖，低聲道：「若男，妳不懂……這個家現在不一樣了。」

　　「有什麼不一樣？」若男冷笑，「不就是阿爸現在有錢了，所以柳鳳帶著她的孩子來分一杯羹？」

　　「妳閉嘴！」剛進門的進財，遠遠地怒喝出聲。

　　若男驚愕地轉頭，瞪著自己的父親。

　　進財冷冷地回瞪她，眼神裡沒有一絲父親的柔情，只有憤怒與不耐煩。「我還輪不到妳來教訓！這裡是我的家，我要怎麼做，輪不到妳插嘴！我明天就把妳賣了，現在妳阿母走了，留著妳也沒用了。」

　　若男的心狠狠一震，臉色漲紅，眼眶裡隱約有淚光。

　　柳鳳在一旁看著這一幕，嘴角勾起一抹淺笑，然後走上前，輕輕地拍了拍富貴跟芳華的肩膀，柔聲說：「富貴，芳華，去跟你們的阿嬤請安。」

　　兩個孩子立刻乖巧地上前，異口同聲地喊道：「阿嬤。」

　　秀英笑嘻嘻的說「乖」。

　　進財伸手握住柳鳳的手，輕輕一捏，語氣滿是寵溺：「以後，這個家妳來打理。」

　　若男看到這一幕，氣得咬緊牙關，手指深深地掐進掌心裡。她知道，這個家，從今天開始，已經容不下她了。

　　窗外下著細雨，空氣中瀰漫著潮濕的泥土氣息，微風拂過樹梢，葉片輕輕顫抖，發出細碎的簌簌聲。雨水順著屋簷滑落，滴滴答答地敲擊著木製窗台，彷彿不知疲倦的低語。遠處的青瓦屋頂閃爍著濕潤的光澤，偶爾有幾滴雨水從樑柱間滴落，在地面濺起細微的水花。

　　屋內延壽躺在床上，身上蓋著一條薄被，蒼白的臉龐在昏黃的燈光下顯得更加虛弱。他的呼吸微弱，胸口一起一伏，像是每吸一口氣都在耗盡生命最後的力氣。

　　若男靜靜地坐在床邊，握著他的手，手心裡滿是冷汗。

　　「阿壽……別睡……陪阿姊多說幾句話……」若男的聲音顫抖，眼淚在眼眶裡打轉，卻不敢落下。

　　延壽的眼皮微微顫動了一下，緩緩睜開眼，目光虛弱，卻帶著一絲平靜的笑意。

　　「阿姊……」他輕輕開口，聲音像羽毛一樣輕，「你知道嗎……我一直都知道……我活不久。」

　　若男的心猛地一縮，嘴唇顫抖：「別說這種話……阿壽，你一定會好的……」

　　「不會的。」延壽輕輕地笑了，笑容裡沒有遺憾，只有釋然，「從小……阿嬤就說，我是短命的孩子，所以才會被神明選上……如果不當乩童，我早就死了。」

　　若男死死咬著牙，眼淚終於忍不住掉了下來。

　　延壽的目光飄向窗外的夜空，語氣像是在回憶：「可是啊，阿姊……每次起壇，我都痛得想死……那些神明的力量灌進身體裡，就像無數根針刺進骨頭，我每次都覺得……我快被撕裂了。」

　　若男的手指緊了緊，心像被一隻無形的手狠狠攥住，幾乎窒息。

　　「那你為什麼還要繼續……」她的聲音顫抖，「為什麼不跟阿爸說……你不想當乩童……」

　　延壽緩緩轉過頭，看著她，蒼白的嘴唇微微勾起一抹弧度，像是說著一件極其平淡的事。

　　「因為啊……每次起壇後，阿爸都會給我很多禮物。」他語氣輕飄飄的，像在說一件微不足道的小事，「他會給我新衣服，給我糖，帶我去鎮上玩……他會抱著我，說我是鎮上最重要的人。」

　　他的眼神微微閃爍，像是透過天花板，看見了過去的記憶。

　　「我每次都想死，可是啊，阿爸給我禮物，抱著我的時候……我就又想活了。」

　　若男再也忍不住，撲倒在他身上，肩膀劇烈顫抖，淚水浸濕了枕頭。

　　「阿壽……你太傻了……」她哽咽著，語無倫次地喃喃道，「你太傻了……」

　　延壽輕輕抬起手，虛弱地摸了摸若男的頭，嘴角還帶著淡淡的微笑。

　　「阿姊……別哭……」他的聲音越來越低，「我本來很怕死，但現在不會害怕了。我好想阿母……」

　　他的手，無力地滑落。

　　燈火微微晃動了一下，隨即，屋內陷入一片沉寂。

　　若男緊緊抱著弟弟，痛哭失聲。

　　

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本文中使用的該字號為虛構字號，故事情節如有雷同，純屬巧合。