秋日的清晨，台灣中部小鎮的空氣中彌漫著微涼的霧氣，山腳下的田野上覆蓋著一層薄霧，遠處的牛車緩緩駛過，車輪與石板路的摩擦聲「咯吱咯吱」地響著。村裡的母雞在院子裡啄食稻穀，偶爾一聲狗吠，劃破了清晨的寧靜。

　　邱秀英一手抱著剛出生不久的嬰兒，一手提著一籃供品，籃裡裝著三牲、紅龜粿和香燭。她步伐穩健地走在前頭，臉上帶著一股堅毅的神色。素蘭緊跟在身旁，雙手捧著嬰兒的包巾，小心翼翼地護著秀英懷裡熟睡的孩子，臉上透著幾分緊張與不安。邱進財則低頭默默跟著，肩膀微微下垂，似乎還沉浸在昨夜酒醒後的茫然。

　　一路上，路過的村民紛紛停下來，看著他們一家往福安宮走去。

　　「喲，邱嫂，又抱小孫子去請名字喔？」一個村裡的婦人用竹掃帚掃著地，一邊笑著搭話。

　　邱秀英勉強擠出一抹笑容，「是啊，得請王師公替他問個名字，保佑命硬好養。別忘記，明天滿月酒一定要來喔！」

　　「唉，這年頭，生個命硬的男娃兒難得啊。」婦人歎了口氣，話裡卻藏著幾分打趣的意味。

　　素蘭低頭不語，心中泛起一股酸楚。她的手指緊了緊，抓緊包巾護在嬰兒的頭邊，生怕他受一點寒氣。想伸手將秀英懷裡的孩子抱過來，卻又不忍弄醒睡得正熟的兒子，小臉頰紅潤，嘴角微微翹起，像是在做著什麼好夢。

　　福安宮裡供奉著觀音菩薩與幾位地方神祇，廟前的香爐裡香火鼎盛，細煙裊裊升起，繚繞在空中。廟前的石階上，幾個老人正蹲著抽菸斗，議論著村裡的瑣事。見邱家三人抱著嬰兒前來，便停下話頭，投來打量的目光。

　　「唉，邱家的命運…上回那個長生，聽說命薄得很，這回再來一個，不知道會怎麼樣…」一名白髮蒼蒼的老人低聲說道。

　　進財聽見這話，腳步頓了頓，拳頭緊握，但最終還是忍了下來。他知道，村裡人嘴碎，這種話傳來傳去，早就成了茶餘飯後的話題。

　　福安宮內，王師公正坐在供桌旁，手中擺弄著一串舊木珠。香爐裡的香火不斷升騰，濃煙繚繞在半空，他的目光穿過煙霧，時不時朝廟門望去，正等邱家人的到來。

　　不久，邱家三人抱著嬰兒匆匆踏進廟裡。秀英滿臉笑容，進財臉色陰沉，素蘭提著供品，額上冒著細汗，緊跟著進殿。

　　「師公，又要麻煩您給孩子取個好名字了。這次是觀音娘娘賜的兒子，肯定命硬。」秀英邊說邊指示素蘭將供品擺上供桌，語氣急切，額角的青筋微微跳動。

　　王師公伸手示意秀英將嬰兒放在供桌前的小竹籃中。神桌上也早已準備妥當，三炷香和一碗清水，水面平靜如鏡。他捋了捋鬍鬚，凝視著桌上的清水碗，這是祖傳的問神儀式——觀水卦。

　　「來，把孩子的生辰八字給我。」王師公伸出手，示意進財遞上寫著嬰兒八字的紅紙。

　　進財滿臉焦慮地將紅紙遞上，眼神緊盯著師公手中的每一個動作。素蘭則緊挨著竹籃裡的嬰兒，滿臉的不安，秀英站在一旁，雙手合十，口中喃喃祈禱著。

　　王師公拿起兩枚銅錢，輕輕放入水碗之中。他雙手合十，口中念念有詞，請神明降旨，解答嬰兒的命運。隨著咒語的低吟，銅錢開始在水中緩緩旋轉，帶起圈圈漣漪。

　　所有人的目光都緊緊盯著水碗，空氣仿佛凝固了。銅錢在水中漂浮旋轉，遲遲沒有沉底，彷彿在抗拒著命運的安排。

　　「這孩子的命數……」王師公皺起眉頭，心中隱隱感到不安。

　　就在這時，兩枚銅錢突然劇烈晃動起來，隨後其中一枚迅速沉入水底，發出一聲沉悶的「咚」響，而另一枚卻奇異地浮在水面，穩穩不動，彷彿在與沉底的銅錢對抗。

　　屋內瞬間鴉雀無聲，所有人都屏住了呼吸，目光死死盯著那碗水。

　　王師公的臉色變得凝重，他緩緩歎了口氣，聲音低沉地說：「觀水卦顯示……這孩子命格沉重，難以承載陽壽。沉底的銅錢代表命中帶煞，而漂浮的那枚……」他頓了頓，皺眉道：「則是神明的遲疑——不願插手，也不願立刻斷定命數。」

　　邱秀英聽了，臉色一沉，眉頭緊鎖，隨即開口問道：「這是什麼意思？師公，怎麼會有神明遲疑？那我孫子的命還有救嗎？」

　　她話音剛落，又像是自我安慰般地補了一句，語氣裡帶著一絲強撐的希望：「還是說……神明是因為這孩子命硬，連祂老人家都難以做主，是不是？」她的眼神充滿希冀，臉上擠出一抹僵硬的笑容，彷彿只想聽到一個好消息。

　　王師公看了她一眼，沉默不語。他知道這只是秀英一廂情願的解讀，但這種情況下，說再多也只是徒增痛苦。

　　進財聽到秀英的話，臉色一陣青一陣白，他再也忍不住，猛地拍了一下神桌，震得香灰四散，「什麼命硬？妳自己騙自己嗎？都這種時候了還說這些鬼話！」他咬緊牙關，憤怒與絕望交織在一起，聲音顫抖，「這麼辛苦才盼來的孩子，現在又說命薄，到底想怎樣？！」

　　素蘭抱起竹籃裡的兒子，臉色蒼白，手指顫抖地撫著孩子柔軟的額頭，聽著進財的怒吼，她的心一陣抽痛，眼淚在眼眶裡打轉。嬰兒彷彿感受到氣氛的沉重，哇哇地啼哭起來，那聲音清亮卻又無力，刺痛了在場每個人的心。

　　秀英強行壓住自己的情緒，瞪了進財一眼，「吼什麼吼？在這種地方發什麼脾氣？還不快問問師公有沒有辦法！」但她的聲音也微微顫抖，明顯在強忍著自己的恐懼與不安。

　　王師公沉默片刻，終於開口，「有一條路……但極為艱難。若能請神明降駕於長生，以乩童之身庇佑陽壽，或許能延續一線生機。但這條路……不好走，代價也大。」

　　話未說完，素蘭臉色驟然慘白，身子一晃，差點跌倒在地，懷裡的嬰兒險些滑落。秀英眼疾手快，扶住了她，「素蘭，妳撐住！」她的聲音顫抖，卻還是勉強鎮定。

　　進財怒目圓睜，臉色鐵青，咬牙切齒地說：「讓我的兒子當乩童？他還那麼小！這算什麼方法？」他狠狠地踢了一下神桌的腳，發出沉悶的聲響。

　　王師公看著他們的激烈反應，臉色也凝重無比，卻只能低聲道：「有時命運的安排，並非我們能選擇。若不走這一步……我怕，連這僅剩的一線生機也會失去。」

　　素蘭終於撐不住，整個人往後一倒，秀英連忙撲上前抱住她，臉上滿是焦急與心痛。進財氣得滿臉通紅，咬牙切齒地瞪著水碗裡的銅錢，卻無計可施。

　　屋內一片沉寂，只有嬰兒的啼哭聲回盪在空氣中，顯得格外淒涼。

　　在進財情緒激動的沉默中，王師公緩緩拿起案桌上的毛筆，蘸了蘸硃砂，眼神凝重地望著懷中的嬰兒。他沉默片刻，仿佛在心中權衡著什麼，最終輕輕歎了口氣，提筆在黃紙上寫下兩個大字——「延壽」。

　　目送著邱家人抱著剛取名的「延壽」離開廟口，年僅十六的阿忠湊了上來。他是村裡窮苦農家的老么，因家中口糧不足，便被父母送到福安宮當廟祝換口飯吃。少年身形清瘦，臉上帶著些許稚氣，目光卻充滿好奇與不解。他看著邱家人的背影，又轉頭望向王師公，眼裡滿是疑惑。

　　「師公……」阿忠小聲開口，語氣中帶著些猶豫，「真的要讓邱家長生那個小子當乩童嗎？他還這麼小……這樣真的能改命嗎？」

　　王師公沒有立刻回答，只是靜靜地盯著神桌上的三炷香，香頭微紅，煙氣直直往上升去。他沉默了片刻，才慢慢開口，聲音低沉中帶著幾分滄桑：「你知道什麼是『借命』嗎？」

　　阿忠搖了搖頭。

　　王師公望向遠方，眼中泛起淡淡的悲涼，「有些孩子命薄，生下來就註定活不久。像延壽這種命格，要是什麼都不做，恐怕撐不到二十歲。請神當乩童，等於是『借命』，借神明的力量來續命。這是條活路，也是條苦路。」

　　阿忠聽得心頭一震，「這樣不是能活下來了？那不是很好嗎？」

　　王師公卻搖了搖頭，臉上的皺紋深了一分，「哪有這麼簡單？神明的力量不是白白給的。當乩童，就是把身體借給神明使用，也就是辦事情。」看了一眼阿忠似懂非懂的模樣，接著說「就是不斷讓神明附身。但你知道嗎？每次請神附體，都是在耗自己的陽氣和精氣神。身體每況愈下，容易生病或體虛。因此有些乩童雖然成功活過劫數，但身體健康大受影響，甚至壽命仍有縮短的風險。」

　　阿忠聽得心裡發毛，低聲問：「那……師公，為什麼還要讓長生當乩童？這樣……這樣不就是拿命換命嗎？」

　　「因為有機會「轉命」，因為神明附身會給予力量庇佑，減輕命中的劫數，甚至延長壽命。」

　　「啊！？那到底是延壽，還是縮短？」阿忠越聽越糊塗。

　　王師公嘆了口氣，語氣越發沉重：「命薄的孩子，本來就弱，若是撐不住這股力量，輕則體虛多病，重則……命數更短，甚至早夭。若撐下來了，就轉命了。」

　　「風險這麼大，這麼不確定…為什麼要賭？」

　　「因為這是唯一的辦法。」他的聲音沙啞，「村裡這麼多年，像邱家這樣的例子也不是沒有。命薄的孩子，要嘛短命，要嘛請神改命，能活多久，天知道。有些人當了乩童，真的撐過了劫數，也有人撐不住，半路就走了。」

　　阿忠吞了口口水，低聲問：「那……那邱家知道這些嗎？」

　　王師公沉默了一會兒，眼中閃過一絲疲憊，「他們知道才會激烈反對，但……有希望總比眼睜睜看著孩子走掉好。人嘛，總是這樣的，一點點希望，都會拼命抓住。」

　　風輕輕吹過，搖晃著神龕上的長明燈，燭火忽明忽暗。王師公的眼神深邃，彷彿早已看透命運的無常。

　　「阿忠，記住，乩童不是神，是人。他們背負的，不只是神明的力量，還有自己的命運。要敬，也要憐。」

　　阿忠怔怔地望著王師公，喉嚨微微滾動，卻說不出話來。他從小在村裡長大，耳濡目染之下，對宮廟裡的事情也略知一二。尤其是「帶天命」這三個字，他從小聽大，總以為能成為乩童是件光榮又神聖的事，是神明的親自選擇。那些被選中的乩童總被村人尊敬，供奉香火，還能替人問事解厄。他一直覺得，能被神明選上，是莫大的福氣。

　　但此刻，聽著王師公那沉重的話語，他的心像被什麼東西狠狠撞了一下。

　　「師公……」阿忠的聲音有些顫抖，「我從小聽說，帶天命是好事，是神明挑的人……怎麼，還會是種……詛咒？」

　　王師公低垂著眼，手裡的佛珠緩緩滑動，發出輕微的碰撞聲。「阿忠啊，你還年輕，很多事情不知道。世人都覺得帶天命是好事，是神明的青睞，可你可曾想過，為什麼神明要降駕在一個凡人身上？」

　　阿忠皺著眉，沒說話。他從沒這麼想過。

　　「凡人身軀，怎麼能扛得起神明的力量？」王師公嘆了口氣，目光遙望著廟外的山巒，眼神裡有說不出的滄桑。「很多被選為乩童的人，原本命數就薄，帶著劫數。成為乩童，只是為了換取一線生機。但這條路不好走，神明附身時，他們要承受極大的痛苦。每一次起駕，都是在耗損自己的陽壽。越是頻繁起駕的人，命越短。這就是代價。」

　　耳邊，只剩下香火燃燒時的微弱劈啪聲，和遠處山林間隱約的鳥鳴。阿忠怔怔地看著師公，腦中一片混亂。他原以為乩童是被選中的幸運兒，如今才知道，這背後竟是無盡的痛苦與犧牲。

一般讀者，下一篇是第七章。
　

　　
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本文中使用的該字號為虛構字號，故事情節如有雷同，純屬巧合。