村口的那條紅泥土路，幾年前還坑坑窪窪，遇上雨天就是一片泥濘，如今竟鋪上了一層碎石，連帶著村裡最顯眼的一座新房子——邱家正在興建的大宅，也成了村裡人茶餘飯後的話題。
「你看邱家，現在不一樣了，哪還是以前那個窮得種田過日子的邱進財？」
「哎呀，乩童就是有本事，聽說不少有錢人來巴結他，進財現在做的可不是農活，聽說還在外頭做起生意來了。」
「不過你們有沒有覺得，延壽這孩子，身子一天比一天弱……」
外人對邱家的變化議論紛紛，而這一切的關鍵，就在於長生與延壽相繼成為乩童，讓邱家一舉翻身。
「阿母，我擔心延壽撐不過去……」
進財坐在院子裡，手裡捏著一根菸，皺眉對秀英低聲說。屋內，素蘭正在給延壽換衣服，那孩子的手腳細瘦，皮膚蒼白，仿佛風吹一下就要倒。
秀英瞪了進財一眼，「你這說的是什麼話？他是乩童，受神明保佑，怎麼可能撐不過去？」她語氣雖然強硬，心裡卻也不是沒有擔憂。自從延壽成為乩童後，他的身體就一天比一天虛弱，動不動就發燒、流鼻血，甚至有時候走幾步路就喘得上氣不接下氣。
「延壽這孩子啊……唉……」秀英嘆了口氣，目光飄向屋內的孫子，眼底的擔憂一閃而過。「不過我們邱家的香火，無論如何都不能斷了。」
進財抖了抖菸灰，低聲道：「那你說，要怎麼辦？素蘭那邊……她生了延壽沒多久就得了子宮癌，身子也弱，這些年都是靠藥吊著，早晚……」
「呸呸呸！」秀英打斷他，「這話別給我亂講！人還活著呢，講這種話是要折壽的！」她狠狠瞪了進財一眼，但心裡卻清楚，素蘭的病，早已是村裡公開的秘密。當年生下延壽後沒多久，她就開始老鬧肚子疼，頻繁出血，後來一查，才知道是子宮癌。
醫生說要開刀，但邱家那時拿不出那筆醫藥費。最後，是向福安宮借了一筆錢，條件是接下福安宮的乩童職位，做滿十年。
當時，進財氣得臉都黑了。但他知道，這是邱家唯一的機會。若不答應，素蘭肯定活不了，長生跟延壽也可能活不下去。可若是答應了，倒也是一舉兩得。
「做十年？」進財握緊拳頭，咬牙問。
「至少十年，」王師公語氣不容置疑，「這是條件，那可是鄉民的香火錢，你們邱家必須幫鄉民做事。」
進財的臉色一陣青白交錯。最終，他緩緩點頭，低聲道：「也好……既能救兒子，又能救老婆。」
就這樣，當年邱家與福安宮的契約，就此定下。
如今離十年契約，尚有六年。進財站起身，拍了拍褲子上的灰塵，走到屋前，看著剛蓋到一半的新房子。這房子是他近年來最大的成就——從務農人家搖身一變，成了村裡第一戶磚造房的家庭，還附帶了一間大廳，專門用來辦法會、接待客人。
以前，他一輩子只知道低頭種田，日子過得緊巴巴，哪裡想過能住這樣的房子？可自從長生和延壽成為乩童後，情況就不同了。
剛開始，村裡人來問事、求平安符，給的錢不多，可隨著名氣漸漸傳出去，外地來的客人越來越多，甚至有大戶人家派人來請他們辦儀式，紅包一包比一包厚。進財起初只是幫忙維持秩序，收錢做帳，後來，他發現這些人不只是來求神問事，有些人還透過宮廟牽線，談生意、找靠山。
於是，他開始涉足「生意」——幫人牽線、做中間人，收取介紹費，甚至還投資了一間供奉祖師爺的小廟，讓它成為信徒聚集、談生意的地方。
這些年下來，他的口袋越來越滿，手腕也越來越圓滑。但他也越來越貪了。
「進財，延壽身體越來越差，你不擔心嗎？」
這句話，並不是從秀英口中說出的，而是從另一個女人口中傳來的。
這女人，叫柳鳳，是鎮上一間茶館的老闆娘。她比素蘭年輕，生得風韻猶存，最擅長的，就是安慰那些在外辛苦打拼、回到鎮上後想找個溫暖懷抱的男人。
進財的生意越做越大，常常要跑鎮上，久而久之，和柳鳳熟了起來。兩人從茶館裡的閒話家常，到後來的曖昧不清，再到成為進財的溫柔鄉。
「妳想說什麼？」進財捏著茶杯，語氣淡淡的，卻透著一絲防備。
「你知道的，延壽這樣下去，萬一……萬一哪天不行了，那邱家的香火怎麼辦？」柳鳳輕輕攪動著茶杯，紅唇微微勾起，「你不該多想想後路？」
進財的手微微一緊，他的確想過這個問題。邱家的命運，全都壓在延壽身上，可是，延壽能撐多久？
他不敢說出口，但他知道——也許不久了。
柳鳳似笑非笑地看著進財，「進財，你不覺得……該再添個孩子嗎？」
進財瞇起眼，端起茶杯喝了一口，「怎麼？妳要生？」
柳鳳笑了笑，輕輕握住他的手，「怎麼？你不願意？」
進財沉默了一會兒，沒有把手抽開，也沒有回答。但這一刻，他心裡已經開始動搖。
夜裡，素蘭坐在床邊，望著沉睡的延壽，輕輕撫摸著他的額頭。她的身體越來越差，連自己都感覺得到，她已經沒有多少時間了。
她側頭看了一眼門口，進財又不在家，這已經是這個月的第六次了。
她緩緩閉上眼，心裡湧起一股不祥的預感。她知道進財變了，知道這個家已經不像從前一樣了，可是她現在連吵架的力氣都沒有了。她唯一能做的，就是祈求這個家，不會被貪念徹底吞噬。
門外傳來腳步聲，沒來得及抬頭，門已經被人推開。
「阿母……」若男站在門口，臉色有些猶豫，眼神飄忽不定，像是鼓起極大的勇氣才開口，「明天開壇……我不想去幫忙。」
素蘭怔了一下，抬起眼來看著女兒。
「怎麼了？」她的聲音沙啞，語氣裡透著疲憊與關心。
若男低下頭，雙手死死揪住衣角，她不想讓母親擔心，可她真的不想去。
「我就是……不想去了。」她努力控制語氣，試圖讓自己的話聽起來沒那麼抗拒，「現在廟裡很多人阿爸的客人都自願幫忙，應該不需要我了……」
素蘭靜靜地望著她，眼神複雜。她當然知道嫁出去的代弟無法回來幫忙，來弟怕被嫁出去，努力想獲得進財的認可，是最聽話的女兒。而若男雖然表面叛逆，卻是最怕進財，她阿爸說東，她絕不敢往西。但她也知道，這個家從來都不是她能做主的。
她沉默片刻，終於歎了口氣，語氣溫和地說：「妳跟阿爸講過了嗎？」
若男咬著下唇，沒有回答。她怎麼敢？她甚至不敢讓進財知道自己有這樣的念頭，因為她知道，一旦她開口，迎來的只會是一頓打。
「我會幫妳說。」素蘭終究心疼孩子，輕輕拉過她的手，將她拉到自己身邊坐下，「明天妳就待在家，幫阿母煮飯。反正，阿母最近也真的很累。」
若男猛地抬起頭，驚訝地看著素蘭。她沒想到母親會這麼輕易地答應。她鼻子一酸，差點掉下眼淚。
「阿母……謝謝妳……」
屋外下著雨，王師公坐在書桌前，雙手交疊在膝上，目光落在腳邊一小攤燒焦的紙灰上。
那是長生白天偷偷焚燒的東西。
王師公沒吭聲，只是在長生離開後，裝作不經意地來到柴房，靜靜地翻看那些灰燼。大部分都已燒成碎片，但王師公還是能辨認出，那些並非普通的符紙，而是符咒。普通的符紙焚燒後應該是金黃或淡灰，但這些灰燼卻帶著一抹詭異的暗紅。
他伸手捏起其中一塊未完全燃盡的符灰，指尖輕輕一碾，殘存的墨痕立刻滲進皮膚裡，帶來一股異樣的涼意。
「這孩子……到底在做什麼？」
王師公閉上眼，深吸了一口氣，心裡泛起了不安。他一直知道長生對延壽的乩童之位懷抱不甘，但他從沒想過，這個孩子竟然會走上這條路——禁術，甚至可能與陰神有關。
他不是第一次懷疑長生。最近這幾個月，他觀察到長生身上有許多異樣：首先，是氣息的變化。
從小，長生的靈性比一般人敏銳，這也是為什麼他能成為乩童的候選人之一。但最近，他的氣場發生了奇怪的轉變——他不再像過去那樣對神明敬畏，甚至在神桌前的態度變得古怪，時而恍神，時而低喃著誰也聽不懂的話。
最奇怪的是，聽說長生在外頭能預測某些事情。
這幾天，王師公陸續聽到一些信徒私下議論——長生在廟外幫人算命，而且很準。
「長生啊，真是有靈根的孩子，我前幾天去找他，他什麼都沒問，就直接告訴我，我兒子這幾天會遇到麻煩，結果……還真是，隔天就遇到工地意外，差點沒命！」
「我娘一直身體不好，看了好幾個郎中都沒看出病因，我去找長生，他一聽就說是陰氣纏身，要我去燒替身紙……結果我照做後，沒幾天她的病就好了……」
「乩童不應該只能在廟裡請示神明嗎？怎麼他在外頭隨便說都能那麼靈？」
這才是問題的關鍵——長生做的事，不像是一個乩童該做的。
真正的乩童，是神明的媒介，靠的是降駕傳達神諭，而不是自己預測未來。可長生不只是在外頭幫人算命，甚至比福安宮還靈驗，這本身就說明了一件事——他用的，根本不是乩童之法。
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本文中使用的該字號為虛構字號，故事情節如有雷同，純屬巧合。
